Douglas A - 4 Skyhawk
Nos encontramos a principios del año 1950, la factoría Douglas recibe de la US Navy el encargo de construir un bombardero de tamaño pequeño para dotación de portaaviones y con unas prestaciones de bombardeo en picado, interdicción, apoyo aéreo cercano con o sin escolta de cazas, transporte de una bomba (algunos cronistas dicen que H), para reemplazar al AD Skyraider.
El ingeniero Ed Heinemann pone manos y mente a la obra y comienza los trabajos de diseño de un reactor sencillo con cola en delta que a la postre fue denominado A-4 SKYHAWK, bajo criterios de austeridad y procurando que el peso del aparato no superara los 5.400 kilogramos.
El Contraalmirante Apolo Soucek acepta el reto de Heinemann y aprobó el desarrollo de este prototipo. Se desecharon sistemas electrónicos complicados y de mucho peso, se eligieron modelos básicos y de acreditado funcionamiento incluso el sistema de aire acondicionado y el asiento eyectable fueron reducidos en peso a la mitad. Los sistemas de comunicación, navegación, identificación de objetivos ubicados en proa fueron reducidos en 22 kilogramos, eso si, no dudaron en colocar un revestimiento en la parte anterior del fuselaje de 2,5 mm más espeso que en el resto de aeronaves para concederle una protección adicional al piloto, eliminando de este modo las estructuras internas en cabina y proporcionando más espacio al habitáculo del piloto.
Las alas alojaban depósitos de combustible y como solo medía 8,2 metros no precisaba su plegamiento para el transporte en las bodegas de los portaaviones. Las primeras unidades fueron motorizadas con Wright J-65 reacondicionados procedentes del F-84 de la USAF, finalmente fueron dotados del turborreactor Pratt&Whitney J-52.
El primer prototipo fue presentado en Junio de 1954 y efectuó su vuelo inaugural a finales del mismo mes sobre el lago salado de Edwuards (California) siendo pilotado por Robert O. Rahn, logrando en las pruebas iniciales un 20% más de velocidad y un 33% más de alcance, lo que le adjudicó el calificativo de “Mighty Midget (enano poderoso)” por el departamento publicitario de Douglas.
Del primer lote de 19 A-4 SKYHAWK, nueve se utilizaron en programas de pruebas y los restantes se enviaron directamente a flota. Uno de estos aparatos pilotado por el Teniente de Navío Gordon Gray batió en Octubre de 1955 el record de velocidad en 500 kilómetros en circuito cerrado, alcanzando una velocidad de 1.118,753 kilómetros/hora, fue la primera vez que este record lo conseguía un avión de ataque en lugar de un caza.
Los diferentes ensayos que se fueron realizando para la introducción de esta aeronave en las flotas de la US Navy demostraron que a sus capacidades operativas se unía un bajo coste de adquisición y un mantenimiento de lo más económico. En 1956 se inicia el abastecimiento a las distintas bases aeronavales siendo la primera unidad la VA-72 en Quonset Point, en total llegaron a dotarse con este aparato hasta 18 unidades con 165 ejemplares.
Como suele suceder en todos los órdenes de la vida, en la aviación no iba a ser diferente, pasa el tiempo, las nuevas tecnologías ganan su terreno y en este avión como en otros se produce readaptaciones, en una segunda versión, los A4-D2 aumentan su capacidad bélica con misiles Bullpup y un sistema avanzado de lanzamiento guiado de bombas, así como una sonda de reportaje en estribor, solucionándose unos problemas de vibraciones que surgieron en estos nuevos aparatos colocándoles los refuerzos exteriores en una sola lámina, su aviónica también se vio reforzada lo que originó la joroba que se observa en su lomo que no la tenían sus primeras unidades, esto llevó a un aumento del peso en vacío que ascendió a 4.149 kilogramos pudie3ndo efectuar sus despegues a plena normalidad con 10.200 kilogramos.
Su estreno en combate tuvo lugar en misiones de reconocimiento armado con cañones y cohetes contra posibles incursiones extranjeras durante la crisis del Líbano en 1958.
Cuando el USS Oriskany fue destinado al mar de la China Meridional en el verano de 1963 con motivo del incidente del golfo del Tonkin, se realizaron los primeros ataques desde portaaviones a Vietnam del Norte, también llevaron a cabo misiones de ataque en este punto otras unidades dotadas de A-4 SKYHAWK basados en los portaaviones antisubmarinos Intrepid, Bennington y Kearsage, a la vista de que la esperada ola de ataques submarinos contra las fuerzas estadounidenses no se llegó a iniciar, las unidades desplegadas hicieron uso de estos aviones en misiones más convencionales y según las necesidades puntuales de esta guerra.
Además de Estados Unidos, este avión ha formado parte de las fuerzas aéreas de Argentina, Australia, Indonesia, Israel, Kuwait, Malasia, Nueva Zelanda y Singapur.
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