HANDLEY PAGE O/400
Durante el espacio prebélico de la I G.M., los estados mayores militares de algunos países tenían asignado al avión un cometido preferente: el reconocimiento del terreno enemigo por la ventaja táctica que supone conocer de antemano los lugares o puntos de interés a efectos militares. Cometidos que se realizaban en biplanos Be.2ª o en los monoplanos Beriot o Taube. A pesar de esta teoría había otros militares entusiastas y emprendedores como el Capitán de Fragata C.R. Sanson de la Royal Navy Air Service (RNAS) a la sazón Comandante del Ala numero 1 destacada en Francia que a tan solo dos meses del comienzo del conflicto bélico, envió a dos biplanos a bombardear instalaciones de Zeppelin en Alemania, el Teniente de Navío Marix hizo blanco y asestó un duro golpe al ejército alemán, poco tiempo después alentado por la primera misión envió 4 Avros 504 que realizaron un devastador ataque sobre el destacamento alemán Zeppelin en el Lago Constanza. Aquí quedaron patentes las posibilidades del medio aéreo en operaciones de bombardeo.
Estos eventos animaron al Departamento Aéreo del Almirantazgo Británico que pidió a Handley Page la construcción de cuatro prototipos de lo que serían a la postre grandes bombarderos, estos recibieron el apelativo de “condenado avión paralizador”.
En 1915 se inician en la factoría Handley Page de Cricklewood los trabajos que dieron luz al primer gran bombardero que fue bautizado como O/100, con una envergadura de 30,48 metros, el montaje final se realizó en Kingbury y posteriormente remolcado hasta Hendon, el primer aparato llegó el 10 de diciembre de 1915 y realizó su vuelo inaugural el 17 del mismo mes y a sus mandos iba el teniente coronel Jhon Babington.
Los tres prototipos fabricados tenían como seña identificativa la posición central de la ametralladora y el morro alargado, características que fueron al resto de los aviones. En la primavera de 1916 la Royal Navy establece una Escuela de Entrenamiento en Manston. Mientras la Royal Navy daba estos pasos adelante, la Royal Flyings Corps encarga un lote de 12 aviones en un intento de igualar el estatus de la marina; al comienzo de 1917 un O/400 que volaba al Ala 3ª con base en Luxeuil (Francia) tuvo que aterrizar de emergencia tras las líneas enemigas alemanas y fue capturado. En la noche del 16 al 17 de marzo efectúan bombardeo sobre la estación de ferrocarril de Metz y poco mas tarde llevan a cabo patrullas antisubmarinas, bombardeo de destructores alemanes e incluso uno de ellos efectuó un vuelo a Mudros en pleno Mar Egeo para atacar dos cruceros germanos, logró su objetivo y llevó a cabo otros ataques aéreos antes de que fuera obligado a amerizar en el Golfo de Xeros.
El principal problema de estos aviones era la falta de motores Rolls/Royce Eagle, El avión número 3117 se convirtió en el banco de pruebas de todas las motorizaciones, llegándose a ensayar hasta cuatro configuraciones diferentes, incluso hasta un Hispano Suiza en tanden, sin embargo fue elegido finalmente el Eagle VIII de 360 hp para el prototipo O/400 que con mayores depósitos de combustible y más carga artillera sería el modelo final con los que llevaron a cabo una intensa actividad bélica.
De la reunificación de varias unidades aéreas el 1º de abril de 1918 nace la Royal Air Force (RAF), podríamos decir que dada su efectividad y material, conceptualmente iba por delante de su tiempo, demostrando al mundo lo importante que era el bombardeo aéreo de puntos estratégicos (industrias, acuartelamientos, convoyes, puentes, embalses, estaciones de ferrocarril o de radio, etc….), marcaban las pautas y dieron valiosas lecciones que fueron asimiladas por el resto de las fuerzas aéreas.
La bombas transportadas fueron evolucionando así como los aviones, pasando de las primeras de 51 kgs., a otras de 236 kgs., de 250 kgs., e incluso hasta de 748 kgs., y el lugar mas alejado de intervención fue el 25 de agosto de 1918 en Mannheim.
Antes del armisticio fueron enviados dos O/400 a Egipto llegando a participar uno de ellos en la Campaña de Palestina, pero su principal cometido en Oriente Medio fue el de trasladar suministros y combustible a la base avanzada de Azrak, donde Lawrence de Arabia tenía su centro de actividades; el segundo aparato al finalizar la guerra de Egipto fue trasladado a Calcuta donde exploró y estableció una nueva ruta postal, terminó sus días en la India al sufrir un accidente en Lahore.
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