Por Greciano
A mediados de los años 40, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos encarga a la factoría Bethpage de Long Island que popularmente era apodada como la “herrería Grumman” por sus potentes y robustos aviones de guerra la construcción de un avión tipo caza, de tamaño grande, rápido en sus intervenciones, maniobrable, con alas plegables y apto para ser embarcado, con objeto de que formara parte de la dotación de portaaviones.
Esa era la idea básica, pero los problemas técnicos por una parte, nunca llegó a ser operativo para embarcarlo, su aterrizaje sobre cubierta dañaba la estructura, los chasis no tenían la suficiente resistencia para soportar los apontajes, un deficiente gancho de cola y la irrupción de los cazas a reacción, derivaron hacia otros conceptos, redirigiéndose su construcción final hacia un aparato para su uso en aeródromos convencionales, demostrando desde este segundo concepto ser un aparato con buenas cualidades.
El resultado final fue un potente monoplaza para la Armada y el cuerpo de Marines, del que derivaron otros biplaza para acciones nocturnas y un monoplaza para reconocimientos fotográficos, si bien el factor común más importante en todos sus modelos era su equipo de radar.
Su motorización estaba compuesta por dos radiales Pratt&Whitney R-2800 Double Wasp de 2.100 hp que estaban contenidos en dos enormes góndolas bajo la superficie alar, sus hélices Hamilton Standard eran gigantescas, tanto que popularmente se decía que podían cortar el césped y el tren de aterrizaje del tipo triciclo que en vuelo se ocultaba en el fuselaje del avión.
La artillería dependía del modelo, básicamente estaba constituida por cuatro cañones de 20 mm con 800 proyectiles, montados en sus raíces aláres. Tenía capacidad para montar hasta 8 cohetes de 127 mm de alta velocidad. También podía transportar tres bombas aire-tierra TIM, si bien carecían de precisión en blanco o alternativamente llevar un torpedo MK 13-3 en el soporte ventral.
Podía desarrollar una velocidad punta de 700 kilometros/hora, una trepada de 1615 metros por minuto y un radio de acción en operaciones de 1.930 kilómetros. Tenía fama de ser un autentico “pura sangre”, solo podía se manejado por el piloto, el segundo tripulante en los modelos de caza nocturno tan solo era operador del equipo. No era fácil su pilotaje y los marines que lo dominaban podían presumir de ser unos pilotos de primera clase.
El primer vuelo experimental lo efectúa el 2 de Diciembre de 1943, siendo pilotado por Bob Hall que al mismo tiempo era proyectista de Grumman. Los Marines precisaban con urgencia estos aviones y trataron de acelerar el proceso de fabricación e hicieron un pedido de 500 aviones pero la aparición de algunos problemas técnicos como el ya apuntado (aterrizar en pontaje) retrasaron su entrega, el segundo prototipo fue entregado como avión para ensayos al Comité Consultivo Nacional de Aeronáutica (NACA) de Estados Unidos, siendo sometido a pruebas a escala real en el gran túnel aerodinámico Ames de Moffett Field en California, con los resultados obtenidos el aparato final resultó OK, no obstante su intenso uso y éxitos en la guerra de Corea le definieron como un avión terrestre con unas línea aerodinámicas que dependiendo del punto que se observara podía parecer bonito o funcional, se llagaron a construir 364 unidades de este avión y fue retirado del servicio activo en las fuerzas armadas en 1954.
Un pequeño número de estos aviones fueron derivados a usos civiles interviniendo como bomberos aéreos, sobre en las décadas de 1960 y 1970 en Norteamérica, seis de ellos aún están en condiciones de volar al día de hoy. Un F7F-3N Tigercat rebautizado con el nombre de “Big Bossman” participa en la liga de carreras aéreas de los Estados Unidos, siendo su propietario y piloto Mike Brown. Los museos Nacional de la Aviación Naval de Pensacola (Florida), del Aire y del Espacio de Pima-Tucson (Arizona) y de la Historia de la Aviación de Kalamazo (Michigan), contienen en sus salas de exposición un ejemplar de F7F Tigercat.
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