De nuevo nos encontramos con un aparato, con un diseño un tanto atípico, fuera de lo común en el mundillo de la aviación, el fin para el que fue destinado exigía que así lo fuera.
Fue uno de los caza estadounidenses más importantes de la II G.M. así como también uno de los más famosos, rápido y poderoso. Su forma es muy característica y a ello le debe gran parte de su fama y es de hacer notar que el mismo fue utilizado para funciones de caza, bombardero, caza nocturno, reconocimiento, ambulancia, torpedero e incluso, sorprendámonos, hasta para remolcador de planeadores, vamos, que no había cometido que se le resistiera.
Fue a partir de la predecible entrada en este espacio bélico de EEUU cuando se comienza a valorar la construcción de un avión caza de largo alcance capaz de superar las prestaciones de los P-47 y P-51. Para ello se proyecta la construcción de un bimotor de doble cola con cabina central, lo que le permitía albergar mas capacidad para combustible, además de contar con la posibilidad de instalación de depósitos auxiliares desechables. En el mes de Junio de 1937 es aceptado por el USAAF el diseño presentado por la empresa Lockheed y en Enero de 1939 ya estaba disponible. El primer prototipo realizó su vuelo inaugural entre las bases de Martín Field y Mitchell Field, atravesando el continente en siete horas y dos minutos con dos paradas para reabastecimiento. A pesar del incidente sufrido en su aterrizaje fueron valorados muy positivamente sus prestaciones y se inició su producción en serie.
Estos aviones fueron motorizados con unos potentes Allison de 12 cilindros en V y 1600 cv que lograban una velocidad superior a los 650 K/h siendo su techo de servicio los 13.400 metros, dotados de hélices Curtis Electric y el equipo de armamento estandar consistía en cañón fijo de 20mm.; 4 ametralladoras fijas de 12, 7 mm. en el morro, disparando hacia delante; carga exterior de bombas y cohetes de 1.814 kg., y a los mandos un solo tripulante.
Su primer destino fue el de avión de entrenamiento y a partir de los modelos de combate estandarizados P-38-D/F toma parte en acciones bélicas, siendo su primera victima un avión Focke-Wulf 200 Condor de la Luftwaffe.
Ante la calidad de sus prestaciones la Royal Air Force (RAF) formula un pedido de casi 700 unidades, pero debido a que la normativa industrial norteamericana prohibía la exportación de motores turboalimentados comenzaron a fabricarse con motores de pistón pero al perder su cualidad más importante la velocidad, este contrato quedó anulado.
Finalmente se llega a la versión F con la que mejoran en velocidad e instalan soportes bajo las alas para la ubicación de bombas o torpedos. Equipado con este modelo, una de los Escuadrones del Pacífico de la USAAF encontrándose a mas 800 kilómetros de su base (utilizaban depósitos auxiliares de combustibles) interceptaron y destruyeron el avión en el que viajaba el Almirante japonés Isoroku Yamamoto.
Durante el desarrollo de la II G.M. en Europa este avión tuvo que luchar contra los cazas monomotores de la Luftwaffe, en estas acciones directas notaron cierta inferioridad, pero demostraron plenamente su valía en las escoltas a bombarderos desde bases inglesas a Berlín y retorno; sobre todo tuvo un valor incalculable en los vuelos de reconocimiento y trazado de mapas de las posiciones alemanas en toda la Europa ocupada y sus posteriores ataques aire/tierra. Los alemanes apodaron a este avión con el nombre de “demonio con cola de horquilla”.
Con protecciones mejoradas en su fuselaje, los P-38 fueron de gran utilidad en los combates en el Pacífico, cuentan con el crédito de ser el avión que más aparatos japoneses derribó, más que cualquier otro caza de la USAAF.
Una nueva versión vio la luz, realizan un alargamiento de la cabina y la habilitan para la instalación de un segundo navegante, que maneja el radar con el que había sido dotado, así se llega a los escuadrones de caza nocturnos. Los “ases” norteamericanos Richard Bong con 40 victorias y Thomas Maguire con 38, volaban con este avión. (ver n. 6 de Celebrities Richard I. Bong)
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