Como resultado de uno de esos acuerdos tecnológicos internacionales, los gobiernos de Italia y Brasil conciertan la construcción de un avión de combate ligero que a la postre por sus excelentes cualidades de ataque fue comparado con otros más grandes y caros, tanto es así que llegaron a considerarle como un “Tornado de bolsillo”. La participación de empresas quedó finalmente así: Aeritalia (I) 46,5 %, Aermachi (I) 23,8 % y Embraer (BR) 29,7 %.
El punto de partida de este proyecto era la construcción de un aparato polivalente tanto en ataque como en reconocimiento, capaz de sustituir a los F-104 y G-91 que a principios de 1980 empezaban a considerarse “ya viejos”. El resultado fue un monomotor a reacción de ala alta que en un primer vistazo daba idea de un aparato fuerte y belicoso con cierto parecido al Mirage F-1, posee dispositivos de elevada sustentación en sus bordes de ataque y fuga en sus alas que le conceden una excelente capacidad en las pistas cortas, su electrónica es de alta tecnología, la cabina con el avanzado diseño reduce el trabajo del piloto, el presentador frontal de datos OMI/Selenia se complementa con un presentador inferior multifunción Aeritalia que puede mostrar mapas de TV/infrarrojos y sintéticos, así como mandos HOTAS. Los modelos italianos están dotados de radar de detección de banda I modelo ELTA EL/M-2001B de fabricación israelí y los brasileños otro similar Technasa/SMA SCP-01.
Su artillería está compuesta por bombas de caída libre y retardada Mk82, Mk83, Mk84, para su autodefensa posee misiles aire-aire SideWinder o Piranha, está equipado con cuatro soportes subalares capaces de llevar hasta 900 kgs de carga bélica. Además en los soportes exteriores pueden llevarse depósitos auxiliares de combustible de 580 litros y un soporte ventral reforzado para llevar 900 kgs de carga bélica.
A requerimientos de la Fuerza Aérea de Brasil se les instalaron tomas para reportaje en vuelo.
Existen dos versiones, una mono y otra biplaza, esta última se utiliza para entrenamiento avanzado y en cometidos operativos en que es ventajosa la presencia de un tripulante trasero.
El desarrollo total de este proyecto costó poco mas de cuatro años y las primeras unidades efectuaron su vuelo inaugural el 15 de Mayo de 1984, han sido adjudicados unas 270 unidades a Italia y unas 80 a Brasil. Con el paso del tiempo se han ido reactualizando sus equipos, especialmente en el guiado de proyectiles, optrónica y proceso de datos.
La intervención de estos aviones en el conflicto bélico de Los Balcanes formando parte de la OTAN contra objetivos serbios en la operación “Allied Force” consistieron en 1.100 salidas, lanzando 517 bombas Mk82 y 79 guiadas por láser Poveway II, así como 39 bomba guiadas por imagen de infrarrojos Elbit Opher. Es un aparato que trabajando de un forma callada consigue una eficiencia y unos resultados excelentes.
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