Aquellos locos cacharros: Gloster Gladiator

Por Greciano

Nos encontramos casi a mediados de los años treinta, el gobierno británico buscaba un sustituto del Bristol Buldog para equipar los escuadrones de la Royal Air Force en una de sus épocas de mayor expansión.

Los equipos de diseño de la industria aeronáutica ya trabajaban sobre proyectos de cazas monoplanos que aun no estaban conclusos, por lo que Gloster Aircraft Company deja la decisión final en manos de su ingeniero Henry Phillip Folland que opta por rediseñar el Gauntlet aumentando considerablemente sus prestaciones. Modificaron sus planos, el tren de aterrizaje, motorización y otros elementos, fueron tantas las innovaciones que le practicaron que todo esto desembocó en un nuevo modelo que en principio fue denominado GLOSTER SS.37. Uno de los cambios más importantes fue sustituir el problemático motor Rolls/Royce Goshank III por un Mercury VIS de 645 CV con el que alcanzaba una velocidad punta de 389 Km/h.

Por lo que a su artillería se refiere estaba dotado de dos ametralladoras Vickers en los costados del fuselaje y otras dos Lewis bajo las alas.

El prototipo final fue presentado a las autoridades militares inglesas y efectuó su primer vuelo el 12 de Septiembre de 1934, momento en que adoptan la denominación GLOSTER GLADIATOR MK I.

Los primeros escuadrones fueron equipados con esta aeronave en los meses de Febrero y marzo de 1937, los siguientes fueron dotados de unos soporte subalares que le permitían montar ametralladoras tanto Lewis como Vickers o Colt Browning.

Como suele ocurrir, con la puesta en funcionamiento de los aviones se detectaron algunos inconvenientes que fueron resueltos en la tercera entrega denominada GLADIATOR MK II, combinaron el motor Mercury IX con una hélice tripala de paso fijo Fairey Red, se instaló una cubierta deslizante para la cabina del piloto y otras cuestiones menores, a finales de 1938 la R.A.F. había recibido mas de 250 ejemplares.

Otras de las readaptaciones de este aparato fue la versión SEA GLADIATOR equipada con rodetes de catapultaje, gancho de apontaje y bote salvavidas para dotar al arma aérea de la Armada Británica, las primeras unidades fueron asignadas al portaaviones HMS Courageous.

En el teatro bélico este avión no dio los resultados que de el se esperaban, quizá por el gran avance que había alcanzado la aviación alemana a pesar de las limitaciones que le fueron impuestas por los aliados en el Tratado De Versalles, tanto es así que los escuadrones con base en el extranjero fueron sustituidos por los modelo Hawker Hurricane o Supermarine Spitfire, pasando los Gladiator a unidades de reserva en Gran Bretaña.

El escuadrón embarcado en el portaaviones HMS Glorious duerme en el fondo del mar, ya que cuando era conducido de Noruega a Inglaterra fue hundido por los cruceros alemanes Scharnhorst y Gneusenau.

Estos aviones fueron retirados de primera línea pero continuaron en la RAF desempeñando otras labores como enlace, vigilancia, reconocimientos aéreos o meteorológicos hasta 1944 que fueron dados de baja definitivamente.

Además de Inglaterra, el Gloster Gladiator formó parte de las fuerzas aéreas de Finlandia, Noruega, China, Grecia y Portugal, en total se construyeron 747 unidades que prestaron servicio activo hasta 1953.